Kašel je důležitý obranný reflex. Je vyvolán podrážděním dýchacích cest a působí jako ochranná funkce organismu, jejímž úkolem je vyčistit dýchací cesty od dráždivých látek, jako je prach, patogeny, škodlivé látky nebo cizí tělesa. Kašel je také častým příznakem různých onemocnění – u některých méně závažných, jako je běžné nachlazení, bronchitida, ale také u některých závažnějších, jako je zápal plic, astma, krevní sraženiny nebo tekutina v plicích. Kašel lze klasifikovat podle délky trvání (akutní/subakutní/chronický) nebo podle toho, zda je spojen s vylučováním hlenu (vlhký nebo produktivní), nebo nikoliv (suchý nebo neproduktivní). Za normálních okolností naše dýchací cesty produkují malé množství hlenu, který je udržuje vlhké a tenká vrstva hlenu pokrývá sliznici průdušek. Při infekcích dýchacích cest však může docházet k nadměrné tvorbě hlenu, který je velmi hustý a z dýchacích cest se obtížně vykašlává. Pokud k tomu dojde, může pomoci hlen naředit a uvolnit ho, čímž se usnadní jeho vykašlávání. To pomůže zmírnit ucpání dýchacích cest a usnadní dýchání. K tomuto účelu jsou k dispozici léky nazývané mukolytika a expektorancia. Na druhou stranu, při suchém kašli není přítomen žádný hlen. Proto se suchý kašel léčí léky, které potlačují kašlací reflex.